14. Выздоровление

На следующее утро побратимы проснулись рано. Старуха зашла к ним, и, когда они спросили о времени, сказала им, что они могут остаться у нее на весь день. Тогда они встали и оделись. Старуха оказалась очень гостеприимна. Они сели за стол, и на этот раз она преложила гостям доброго пива и вкуснейшие яства. Она также осведомилась, куда же они направляются и по какому делу. Тут побратимы поведали княгине о своем деле и спросили, нет ли у нее каких-либо соображений по поводу того, куда могли деться дочери конунга Хертрюгга.

— Мне не ведомо, сколь успешны будут ваши поиски, — отвечала она. — Но лучше я сначала поведаю вам о том, что случилось после смерти великана Оскурда. Братья все не могли придти к согласию относительно того, кому из них быть конунгом, каждому казалось, что именно он имеет на это право. Как бы то ни было, они сошлись на том, что тот, кто добудет себе наиболее высокородную княжну, тот и должен стать конунгом. Гаут отправился на поиски первым и похитил старшую дочь конунга Хертрюгга — Хильд; затем и Хильдир отправился на поиски и похитил Беккхильд. Обе девицы сейчас в Йотунхейме, и не думается мне, что легко будет их оттуда вызволить. Им предстоит выйти замуж на Йоль, и все великаны соберутся, чтобы решить, кто из них наилучшая искусница.

— Дело сдвинулось, — сказал на это Асмунд, — теперь-то мы знаем, где сестры. Вот было бы складно, если бы ты помогла нам в нашем деле.

— Единственная причина, почему я поддерживаю родственные связи с Гаутом и Хильдиром, — отвечала старуха, — так это оттого, что я ничем им не обязана. Все досталось мне благодаря удаче, а вовсе не благодаря им. Вы бы лучше отдохнули сегодня, а я покажу вам свои сокровища.

Это предложение пришлось им по вкусу. Когда стол прибрали, старуха повела их в просторную пещеру, что находилась сбоку от главной. Там стояли сундуки, она по очереди отворяла их, а внутри было множество редких и ценных вещей, и они не могли нарадоваться, глядя на все это. В конце концов, старуха достала небольшой ларец и отворила его. Из ларца исходил сладковатый запах, и Эгиль узнал свою кисть с золотым кольцом на пальце. Ему почудилось, что рука словно бы по-прежнему теплая и влажноватая, а кровь продолжает течь по венам.

Известно ли тебе что-нибудь про эту руку, Эгиль? — спросила старуха.

— Конечно, — отвечал Эгиль. — И я узнаю это золотое кольцо, которое когда-то дала мне мать. Но как к тебе попала моя рука?

— Я могу поведать тебе об этом, — молвила старуха. — Брат мой Гаут пришел как-то ко мне и попросил, чтоб я продала ему свое золотое кольцо, но с этим кольцом я бы ни за что не рассталась. И вот немного погодя, когда моя дочь пасла овец, он подошел к ней и дал ей некий напиток, от которого она зашлась криком и не могла остановиться, пока я не пришла с кольцом на вершину кургана, где она лежала. Когда я была уже на месте, появился Гаут и хотел было забрать у меня кольцо. Я сопротивлялась, и между нами завязалась нешуточная борьба. Я уже было ослабила хватку и, наверняка, лишилась бы кольца, но тут из леса появился незнакомец, очень похожий на тебя, Эгиль. Он нанес мощный удар великану, но тот отсек ему кисть, и после того, как оба они умчались в лес, я подобрала руку и с тех пор забочусь о ней и храню ее, обернув живительными травами, так что она не умирает. Думается мне, что мы сойдемся на том, что этот человек был ты, Эгиль. Если ты не побоишься и позволишь мне вновь открыть твою рану, то я попробую приживить кисть к твой руке.

— А чего тут бояться, — сказал Эгиль.

Она сняла раструб с его руки и лишила ее жизненной силы, так что Эгиль совсем не чувствовал боли, пока она обрабатывала обрубок. Затем она приложила к руке живительные травы, завернула кисть в шелк и крепко удерживала до конца дня. Эгиль чувствовал, как жизнь вливается ему в кисть. Старуха отвела его в постель и велела лежать, пока место сращения не заживет. Рука полностью зажила через три дня, и Эгиль обнаружил, что она не более окоченелая, чем в те времена, когда она была целой, хотя и оказалось, что ее опоясывает красная полоска.

Побратимы спросили у старухи совета — что им делать, и она посоветовала оставаться у нее до свадьбы.

— Мой товарищ, Скрогг, живет тут неподалеку, и, если нам удастся провести моих братьев, то мы со Скроггом только выиграем от этого.

И вот наступил Йоль.